Ryu est le personnage principal incontesté de la célèbre saga Street Fighter et a fait ses débuts dans le tout premier jeu en 1987. Il incarne l'archétype du combattant errant, sans intérêt pour la gloire ni l'argent, qui parcourt inlassablement le monde pour repousser ses propres limites au combat. Ce que beaucoup de fans ignorent : ce personnage n'est pas une pure invention — presque chaque détail s'appuie sur de véritables légendes du combat et de la pop culture japonaise.
L'inspiration réelle : Masutatsu Oyama
Ryu a été conçu par le concepteur de jeux Takashi Nishiyama, et sa plus grande source d'inspiration réelle fut Masutatsu « Mas » Oyama, le légendaire fondateur du Kyokushin Karaté. Les parallèles sont frappants : Oyama était réputé pour se retirer seul, pendant des mois, dans les montagnes afin de s'entraîner dans des conditions extrêmes — tout comme Ryu, il a sillonné le pays jeune homme pour défier maîtres de dojo et pratiquants d'autres styles, prouvant ainsi la force de son karaté. Oyama est aussi devenu mondialement célèbre (et controversé) pour ses combats à mains nues contre des taureaux sauvages, à qui il brisait les cornes.
Si Oyama a fourni la base du personnage, l'apparence de Ryu vient d'un autre combattant bien réel : Yoshiji Soeno, l'un des meilleurs élèves d'Oyama et fondateur du Shidokan Karaté. Dans le célèbre film d'arts martiaux japonais « Karate Bakaichidai » (et le manga dont il est tiré), le personnage inspiré de Soeno porte le gi blanc classique avec le bandeau rouge — la marque de fabrique de Ryu encore aujourd'hui. Même la rivalité la plus célèbre de Ryu a une racine réelle : dans les années 1970, Oyama a envoyé Soeno en Thaïlande affronter les meilleurs combattants de Muay Thaï. Le grand rival de Soeno là-bas se nommait « Reiba » — cet affrontement bien réel a directement inspiré la célèbre rivalité de Street Fighter entre Ryu et le dieu thaïlandais du Muay Thaï, Sagat.
Même le nom du personnage est un clin d'œil direct de son créateur : le premier kanji du prénom du concepteur Takashi Nishiyama peut également se lire « Ryu » en japonais. Nishiyama a tout simplement donné son propre nom à son personnage principal.
Même l'attaque spéciale la plus célèbre de Ryu, la boule d'énergie Hadoken, a une source bien réelle issue de la pop culture — mais pas des arts martiaux. L'idée vient de la série animée Space Battleship Yamato, dont le vaisseau titulaire est équipé, comme arme principale, d'un gigantesque canon laser appelé « Hadouho » (canon à onde de choc). Nishiyama fut tellement fasciné par cette arme à énergie qu'il l'a transformée en technique à main nue pour un jeu de combat.
Mise bout à bout, l'histoire des origines de Ryu montre à quel point ce personnage parmi les plus reconnaissables du jeu vidéo puise dans de véritables légendes du combat et de la pop culture. Ce qui ressemble au premier regard à un simple gi blanc et un bandeau rouge est en réalité un assemblage de légendes authentiques, de rivalités bien réelles et d'une private joke soigneusement dissimulée par son propre créateur — et c'est précisément ce qui fait de Ryu bien plus qu'un simple combattant parmi d'autres.